Впервые в истории два крупных космических летательных аппарата столкнулись 10 февраля 2009 года. Более чем через полвека после запуска первого искусственного спутника Земли американский Iridium 33 и российский «Космос-2251» не смогли разминуться на орбитах. Сразу после случившегося в научных кругах возникли предположения о том, что для других космических аппаратов это представляет большую угрозу. Стоял вопрос и о безопасности тех, кто находился на Международной космической станции, ведь мельчайшие осколки в условиях космоса могут нанести огромные разрушения.
Как всё случилось?
10 февраля 2009 года пресс-секретарь NASA Кейли Хамфриз заявил о разрушении частного коммерческого спутника Iridium. Его запустили ещё в 1997 году, и на орбите он находился уже достаточно долго. Причиной произошедшего назвали космическое ДТП. Российский спутник в 1993 году был отправлен на ту же высоту. Американские учёные усмотрели в произошедшем вину разработчиков: якобы в космос был отправлен заведомо неисправный российский аппарат.
Позднее выяснилось, что и российский, и американский спутники уже давно не работали и сами являлись космическим мусором. От разрушений после аварии осколки разлетелись по орбите, но ни в один летательный аппарат чудом не попали. Между тем на уровне притяжения Земли, в 800 километрах, находилось, по разным оценкам, около 70 спутников и последствия столкновения могли быть крайне серьёзными.
800 километров — это очень популярная орбита, это орбита дистанционного зондирования Земли и спутниковой телефонии. Там очень много спутников связи, в том числе действующих. Одних спутников серии Iridium на этой орбите 66 штук. Облако обломков, возникшее после столкновения, представляет для этих аппаратов реальную угрозу.