IRBIS
Из рассказа полупьяного старосты получалось, что нечто уже третье полнолуние держит в ужасе всю округу. Местные жители ночью и под страхом смертной казни носа на улицу не казали. Смельчаки же, которые видели этот кошмар своими глазами, заикаясь описывали огненный шар, постоянно меняющий свои очертания: то он был ростом с человека, то сжимался размером с яблоко.
Причём он будто парил над землёй, после себя оставляя испепелённую траву. По сожжённому следу его не удавалось никак отыскать, неведомое словно растворялось в воздухе. А если же на пути встречалось, что живое, то оставалась лишь кучка серого пепла. Поначалу, пока это были лишь животные – птица или кошка, селяне особо и не били тревогу. Но произошло страшное – нечто проникло в избу местного пастуха, и от хозяина и его семейства осталась одна труха.
Соседка видела, как полыхающий шар проник через открытые ставни в дом, начала кричать неистовым голосом на всю деревню. Мужики, схватив, что было под рукой, кто топоры, кто вилы, ворвались в жилище, но было слишком поздно. Вся семья сгорела дотла.
Селяне аж застыли от увиденного, такого прежде никогда не случалось в деревне. А когда в дом зашёл старик – один из тех самых незваных гостей, опирающийся на кривой посох, они словно вышли из оцепенения. Колдун по-хозяйски осмотрел всё вокруг, охая и тихо бормоча себе под нос, подошёл к окну и что-то наскрёб себе в склянку. Потом же, гневно окинув всех, будто проклиная, ушёл из деревни в противоположную сторону от своего пристанища. Вот тогда-то и подняли тревогу.
«Правильно сделал старик, – мысленно оценил поступок колдуна Линкс. – Местные хоть и были в ужасе, но в руках сила есть. Не исчезни некромант, так в тот же час самосуд бы и свершился».
– Ты… Вы… согласны?
Глаза-щёлочки захмелевшего толстяка-старосты так и молили о помощи, выражая ужас и надежду одновременно. Линкс был привычен к липкому страху непосвящённых. Чем проще люди, тем большую ненависть они чувствуют на уровне первобытных инстинктов ко всему магическому, иному, чужеродному для них. Приходилось ему довольно часто общаться именно с такими.
– Ммм, – задумавшись, произнёс Линкс, смотря словно сквозь собеседника.
Конечно же согласен, ведь у него за душой ни гроша, но цену набить-то нужно. Лето уже на излёте, скоро наступят холода. Надо бы поднакопить деньжат, да и переждать промозглые до самых костей денёчки в тёплом месте. Лучше устроить зимовку, снять комнатку у какой-нибудь старушки-божьего одуванчика. Естественно, в городе, где сплетни не так быстро распространяются, да и к чужакам настороженно не относятся. А вот излишнее внимание уж точно ни к чему хорошему не приводит, рассказ о старике-некроманте тому подтверждение.
Линкс был из древнейшего рода рысей-оборотней. Но обычным людям его старинное древо показалось бы, скорее, пугающим, поэтому он и старался особо не выделяться. Знали его, в основном, как отличного охотника за нечистью, но здесь конкурентов было много. Прознай, что он – оборотень, и за ним могла бы начаться охота. Мало того – и соперника в работе устранили, да ещё и деньги бы получили. Здесь не один желающий найдётся, да и тело б его разобрали на части – на обереги всякие. К тому же прятался он и от сородичей – перспектива жениться на злобной представительнице своего клана его никак не прельщала.
– Соглашайся… тесь… скорее! – вывел из глубокой задумчивости пьяный голос старосты. Он знаком давал понять хозяину таверны наполнить кружки высокоградусным напитком, надеясь, что, захмелев, охотник станет сговорчивее.
– Договорились, – дал своё согласие Линкс, опасливо отхлебнув из кружки. К его удивлению, напиток был замечательный – приятная крепость и благородное послевкусие. Ох, как давно он не пил ничего подобного. Тем более, абсолютно для себя бесплатно.
– Вот и отличненько, просто замечательно, – улыбчиво защебетал голова, вскакивая со своего места и произнося тост. – За господина-охотника, избавителя нашего.
Посетители таверны лишь кисло смотрели на своего старосту. Уж очень тщедушен, по их мнению, оказался борец с супостатом ночным. Только специальная метка охотника на запястье сдерживала их негодование, ведь она говорила о том, что тот был совсем не новичок в своём ратном деле.
Конечно, избавиться от лиха им хотелось, но ведь не бесплатно же, а вознаграждение за убиение нечисти шло из их карманов. Каждый двор скидывался. Поселение их было большое, но далеко не богатое. Потом и кровью доставалась монета. Поэтому мужики, мрачные и молчаливые, приподняли кружки, но всем своим видом давали понять Линксу, что после заключения сделки ему не следует медлить с выполнением своей работы.
Продолжение следует…
